El punto de partida de la investigación que ha cristalizado en este libro fue estudiar por qué los hablantes pueden crear, tan productiva y regularmente, verbos a partir de nombres (denominales) o de adjetivos (deadjetivales). La posibilidad de derivar un verbo complejo semánticamente, como es un verbo denominal o deadjetival, constituye uno de los principales argumentos para la descomposición semántica. En ese sentido, mientras las relaciones formales que se establecen entre los constituyentes de la palabra compleja han sido muy estudiadas, la relación semántica entre ellos, motivada sincrónicamente, ha sido poco tratada.
En el capítulo i el autor trata el enfrentamiento teórico entre modelos derivacionales y construccionales, sin el cual no es posible entender la relevancia de los distintos trabajos que se han publicado sobre el tema, y establecerá como alternancia local todo verbo de tres argumentos que posibilita la variación de una construcción preposicional con valor local con una construcción nominal. En su clasificación distingue dos grandes grupos de alternancias, propiciadas, en principio, por su comportamiento sintáctico: (a) las propiamente locales, caracterizadas formalmente por la posibilidad de aparecer en una de las variantes el sintagma introducido por la preposición con en español (a veces de), y (b) otro grupo de alternancias, vinculadas cognitivamente a las anteriores, y que alternan un complemento de lugar con otro tipo de sintagma.
El capítulo ii analiza los principales aspectos que han sido considerados a la hora de explicar las alternancias: el holismo, el cambio de estado, la noción de tema incremental, la telicidad y afección, el perfil y la perspectiva gestáltica, la consideración de una variante alternante primaria y otra derivada, y las nociones de manera y resultado.
El capítulo iii parte de un aspecto teórico asombroso en sus consecuencias para el funcionamiento de la lengua, como es la relación entre posesión, existencia y localización. Ello lleva al autor a explicar el primer tipo de alternancias locales, las predicativas, no descubiertas hasta ahora. A partir de ahí trata otro de los subtipos fundamentales de las alternancias locales, las propiciadas por los verbos de remoción. Se tratan también las alternancias de verbos locatum y de localización, y las de fusión de verbo con relacionante. El capítulo se cierra con el análisis de otras dos alternancias muy importantes: las dadas por lo que el autor llama «objeto construido» y las que tienen un esquema de imagen «en derredor».
En el último capítulo se analizan las alternancias locales que, sin variación de un complemento introducido por con, permiten alternar un complemento de lugar con otro tipo de sintagma. Se describen aquí los principales aspectos de las alternancias partitivas, incluidas también las construcciones partitivas direccionales, las alternancias posesivas que hacen aparecer un complemento de lugar, las alternancias recíprocas y otros tipos de alternancias que se escapan del modelo de alternancia local de tres argumentos.
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